El sismo, que causó extensos daños materiales, afectó principalmente a la localidad de Christchurch poco después del mediodía de este martes y el epicentro fue localizado a sólo diez kilómetros de la ciudad a una profundidad de cinco kilómetros.
Los equipos de rescate indicaron que muchas personas se encuentran atrapadas en edificios, mientras que el alcalde de la población indicó que había "gran confusión".
El corresponsal de la BBC en Auckland, Kim Baker-Wilson, estima que el daño causado es muy superior al que dejó el sismo de 7,1 grados ocurrido el pasado mes de septiembre.
A causa de ese terremoto dos personas resultaron seriamente heridas y hubo un estimado de US$3.000 millones en daños materiales.
"Un día muy triste"
Las imágenes de la televisión muestran varios edificios colapsados en el centro de Christchurch.
"Lo que puedo ver desde donde me encuentro en el centro de la ciudad es que hay daños significativos", dijo el alcalde Bob Parker. "Es un día muy triste" para la ciudad, agregó.
También se observaban a numerosas personas buscando a víctimas entre los escombros.
Hay informes de incendios y de numerosas personas atrapadas en edificios que se vinieron abajo.
Un testigo indica que al menos 150 personas se encuentran atrapadas en el edificio Pyne Gould Guinness, en el centro de la ciudad.
La televisión también mostró cómo personas sacaban cuerpos de entre los escombros. Se desconoce si estaban vivos.
La catedral de Christchurch, ícono de la arquitectura local, fue parcialmente destruida por el movimiento telúrico.
"La fachada se vino abajo (...) la calle Colombo, la principal, es un desastre", dijo a la agencia de noticias Reuters, John Gurr, un técnico de cámara.
Se esperan réplicas
El concreto de las calles en la Plaza Victoria se elevó hasta tres metros en algunos puntos.
Las líneas telefónicas y de electricidad se han visto afectadas y muchas tuberías de agua se rompieron, inundando algunas calles.
Debido a la falta de ambulancias, muchas personas han tenido que trasladar a los heridos en sus vehículos.
Christopher Stent, habitante de la ciudad, le dijo a la BBC que mucha gente estaba intentando salir de Christchurch.
"Toda la casa tembló... luce un poco como el lugar de la explosión de una bomba", agregó a la BBC.
El encargado de la defensa civil del país, David Coetzee, indicó que réplicas de importante magnitud podrían sentirse.
Nueva Zelanda descansa sobre el llamado anillo de fuego del Pacífico y sobre un área de la Tierra donde la placa del Pacífico converge con la Indo-australiana.
El país experimenta más de 14.000 sismos al año de los cuales unos 20 son de más de 5 grados en la escala de Richter.
El último sismo con saldo fatal fue en 1968, cuando uno de 7,1 grados mató a tres personas en el sur del país.
Fuente: BBC
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